21世纪，世界各国的中小学美术教育呈现出不同的特点，但总的发展趋势是一致的，即美术教育必须面向全体学生，美术教育必须关注人文；强调教育的综合，美术教育更注重与文化及社会的联系；强调以情境学习取代直线形式的艺术学习。这些趋势主要体现在以下几个方面：
关注人文关注多元文化
中小学美术教育必须面向全体学生，要为每个学生的成长发展提供平等的学习机会，包括弱智、残疾儿童在内的所有学生都有接受美术教育的权利。美术教育要充分尊重学生的生存和发展权利。
现代中小学美术教育更加关注人文内涵。美术教育已经不再把重点放在技术目标及其实现上，而是转向关注在动态的过程中个体所获得的身心发展。美术教育更重视以学生发展为本，体现对学生发展的关怀。即理想的文化心理素质的关怀，理想的“人”的教育，使人精神高尚完美的教育，发展各种能力的教育。教育观从自身视角和立场反对技术性，注意人性的本质，全面发展人的身、心或知觉、情感、潜能等。
加强多元文化的跨文化教育是致力于民族间的相互理解、避免狭隘的民族主义倾向、促进世界和平的重要途径。中小学美术教育把文化多元化作为财富的源泉，尊重和赞赏其他文化，在保存、发展自己的优秀文化的同时，以开放的态度对待外来文化。认为各种文化都应作为教育关注的对象。注重文化与价值的多元性，养成对文化的积极态度，消除性别、种族、社会、阶级，从而了解他人、尊重他人，最后能了解世界，尊重世界。抛弃传统的封闭思维，采取全方位的开放性思维。
构建课程综合
现代中小学美术教育更加强调各艺术学科之间，以及艺术与其他学科之间的联系。学科之间的相互强化，并往往表现为多学科之间的统一。
人类知识是统一的整体，文理之间，学科之间都有一定的联系，因此，不同学科间的交叉和融合是21世纪教育、科学发展的主要趋势。为了与之相适应，艺术学科与其他学科之间的交叉和融合也已成为21世纪世界艺术教育发展的重要趋势。将各种学科在知识背景、思维方式、学习能力、技能操作等方面的教育相互补充、配合和贯通，克服学科知识相互隔绝，促进学生思维方式的多元化、掌握知识的综合化，培养学生的创新意识、创造精神和实践能力。
随着美术教育的发展，各国美术教育都在努力克服早期教育的单一性，丰富和扩展美术教育的内容，使美术教育的内容具有一种多样性的组合，并且在考虑教育内容时注意与其他学科的横向联系，以便更完美地实现美术教育的教育内容与艺术教育目标的互动关系。
视美术教育为文化教育
在中小学美术教学过程中，努力营造出美术教学多样性的生态优势，创设多样性的文化情境，增加文化含量，使学生通过美术学习，加深对文化和历史的认识，加深对艺术的社会作用的认识，树立正确的文化价值观，引导学生积极探索美术与其他学科、美术与社会生活相结合的方法，进行跨学科学习活动。
世界上一些国家都认为美术学习绝不仅仅是一种单纯的技能技巧的训练，而应视为一种文化学习。注重艺术文化的学习已是新世纪艺术教育的一大特点。通过艺术文化的学习可以使学生较为全面地了解艺术与人类、艺术与生活、艺术与情感、艺术与政治、艺术与历史等方面的联系。
体现以学生发展为本的思想
以学生发展为本的美术教育提高了对“人”的素质要求的全方位观念，体现出对人的知识与能力、身体与心理、学业与品格等全方位的要求，即现代社会迫切要求美术教学能够培养和造就健全发展的“人”。
中小学美术教育以学生发展为本体现在：1.全民艺术教育。确立全民教育目标在于“满足全体儿童、青年和成人的基本学习需要。2.素质教育而不是专业教育。素质艺术教育处于关注的可持续发展的“学生”为中心。片面强调学科教育，重视学科技能，忽视人文精神的教育都是偏离以人为本的体现。改变这种状况，是实现艺术教育的可持续发展、培养具有可持续发展人才的重要方面，是中小学美术教育改革和发展的重要趋势。
各国目前艺术教育改革都在摒弃以往那种对艺术教育狭隘偏颇的、功利性的理解，认识到美术教育可以建构人的健全的审美心理结构，培养人的艺术欣赏和创造能力。中小学美术教育的最终目的是造就个性完美的人，以及由此产生的整个社会的稳定、协调和进步。
民主与对话
现代教育以“对话”为其主要旋律，它所引领的时代是人与人之间、人与物之间、物与物之间全面对话。现代教育强调教育的交互作用和师生共同建构课程的状态。现代美术教育强调师生的交互作用，强调教师与学生之间、文本与读者之间、经验与意义之间的信息传递。多样性、生成性、开放性等在合作与交流的情形中实现。
现代中小学美术教育认为教育的实施不是教师策划控制和教师的权力语境，而是师生共同参与、民主交往的过程。这一过程中教师和学生的主体性、个体性都获得尊重与提升，积极性、能动性都得以拓展与激发。这就将教育的概念从静态的、不变的“文本”，扩展到动态的、创生的教学活动师生对话，教育的内涵也由此而拓展。
中小学美术教育应该是一种文化发展与创造的过程，突出师生共同探究的意义。在教育建构上，反对传统教育过分的封闭与统一，重视差异性、不确定性，加强教育建构与实施中的平等、对话与反思。
教育转变为教师与学生共同开发的过程，教师和学生都是教育的有机组成部分。美术教育应该是在教学实践中，通过师生合作、体会、体验、共同探寻，其过程是生成性的，而不是预设的知识与技艺的传授。
注重过程的生成性
学校、社会、家庭教育互相连接
现代中小学美术教育是开放的、动态的、过程性的；教育目标是一般性的、形成性的、创造性的、转变性的。现代中小学美术教育重视快乐与体验的学习，是精神、经验、观念、能力的生成过程，是动态的、发展变化的。