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当外源性抗原进入机体后，很快（数分钟内）就会被APC在感染或炎症局部摄取，然后在细胞内降解抗原并将其加工处理成抗原多肽片段，再以抗原肽-MHC复合物的形式表达于细胞表面（此过程称为抗原处理，约需3h）。
当APC与T细胞接触时，抗原肽-MHC复合物被T细胞的受体识别，从而将信息传递给T细胞，引起T细胞活化（此过程称为抗原呈递）。活化的T细胞通过分泌淋巴因子来进一步活化B细胞以产生抗体或活化其他T细胞以引起细胞免疫反应。
可以说，抗原识别过程实质上是携带抗原肽-MHC复合物的APC“寻找”抗原特异性初始T细胞的过程；初始T细胞多由树突状细胞活化，效应T细胞和记忆细胞识别多种APC呈递的抗原。
体液免疫的过程可人为分为抗原识别，B细胞活化、增殖与分化，合成分泌抗体并发挥效应三个阶段。
B细胞对抗原的识别是通过其表面的BCR来进行的。BCR能直接识别蛋白质抗原，或识别蛋白质降解而暴露的抗原决定簇，而无须APC对抗原的处理和呈递。
BCR识别抗原是产生B细胞活化的第一信号，有人将受到抗原刺激的B细胞称为致敏B细胞，只有这些细胞在接受T细胞的辅助时才能够活化来产生抗体。也就是说，B细胞的活化需要两个信号：抗原信号和活化的T细胞信号（并不是呈递抗原，而是通过T细胞上的其他分子信号提供的），并需要T细胞所分泌的细胞因子。
在体液免疫中，T细胞通过提供刺激信号、分泌细胞因子等方式辅助B细胞，B细胞作为APC可通过加工、处理、呈递抗原的形式激活T细胞，但B细胞不能激活初始T细胞（由树突状细胞来激活）。B细胞最终分化为浆细胞和记忆性B细胞，浆细胞多在2周内凋亡。
需要指出的是，抗原特异性B细胞和T细胞所识别的抗原决定簇是不同的，但二者必须识别同一抗原分子的不同抗原决定簇，才能相互作用。因此，B细胞分化为浆细胞是一个复杂的过程，依赖于树突状细胞、T细胞、B细胞三者之间的复杂相互作用。
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