在一本有关欧洲思想史的著作中，作者这样提到法国化学家拉瓦锡：称他为现代化学之父，甚至比称开普勒为现代天文学之父来得更恰当。当然，作者这里没有贬低开普勒对现代天文学巨大功绩的意思，而是强调了拉瓦锡对现代化学的奠基之功。在建立氧化燃烧理论的过程同时也是推翻燃素说的过程中，拉瓦锡的功绩比谁都大。此外，正是拉瓦锡把定量方法提升为现代化学研究的基本方法，这对化学学科的建立影响深远。

人类对火的利用有上百万年的历史，但正确解释燃烧现象要晚得多。在17-18世纪之交，欧洲流行“燃素说”来解释燃烧现象，简单来说就是燃烧的物体中含有燃素，随着燃烧的进行，燃素以光和热的形式释放，剩下的就是灰烬。为了“构建”这套理论，面对金属煅烧之后质量增加的现象（金属氧化物），燃素说声称燃素具有负质量，金属煅烧过程失去负质量，就相当于增加质量。真是巧舌如簧的一套理论！

瑞典化学家舍勒、英国化学家普利斯特列、法国化学家拉瓦锡是推翻燃素说，建立氧化燃烧理论过程中最重要的三人，而拉瓦锡完成了“临门一脚”。他在1774-1775年通过加热氧化汞等一系列实验，揭示了燃烧的本质：物质在空气中燃烧吸收氧，燃烧后增加的质量等于吸收的氧的质量。

因此，燃烧就是可燃物与氧气结合的过程，而不是之前认为的释放燃素的过程。恩格斯在评价拉瓦锡的工作时说，他使“倒立的化学正立过来了”。