启动子是位于结构基因5"端上游的DNA序列，能活化RNA聚合酶，使之与模板DNA准确的结合并具有转录起始的特异性。

起始时间和表达的程度。启动子(Promoters)就像"开关"，决定基因的活动。既然基因是成序列的核苷酸(nucleotides)，那么启动子也应由DNA组成。启动子本身并不控制基因活动，而是通过与称为转录(transcription)因子的这种蛋白质(proteins)结合而控制基因活动的。转录因子就像一面"旗子"，指挥着酶(enzymes)(RNA聚合酶polymerases) 的活动。这种酶制造着基因的RNA复制本。一般分为广谱表达型启动子、组织特异性启动子、肿瘤特异性启动子等多种形式。基因的启动子部分发生改变(突变)，则导致基因表达的调节障碍。这种变化常见于恶性肿瘤。

真核细胞含有3类不同的RNA聚合酶，根据其对α-鹅膏蕈碱的敏感性不同，分为RNA聚合酶Ⅰ(A)、RNA聚合酶Ⅱ(B)、RNA聚合酶Ⅲ(C)，如下:

[1]真核细胞还具有线粒体RNA聚合酶，存在于线粒体，能产生线粒体RNA;叶绿体RNA聚合酶，存在于叶绿体，能产生叶绿体RNA。

如RNA聚合酶Ⅱ识别Ⅱ类启动子，催化mRNA和大多数核内小RNA(snRNA)合成，它的启动子很复杂，主要包括4个部位:第一个部位为转录的起始部位其碱基大多为A;第二个部位是TATA框(TATA box)，其共有序列为TATA(A/T)A(A/T)，是富含AT的7个核苷酸。TATA框是类似于原核启动子的Pribnow框，位于-25;第三个部位为CAAT框(CAAT box)，其共有序列为GGNCAATCT(其中N为C或T)，位于-75附近;第四部分为增强子(enhancer)，增加转录的速率。