载体蛋白是跨膜蛋白分子，能够与特定的分子，通常是一些小的有机分子，如葡萄糖、氨基酸、核苷酸或离子等结合，通过自身构象的变化，将与它结合的分子转移到膜的另一侧。每一种膜都含有一套适合于特定功能的不同载体的蛋白，如线粒体内膜中具有输人丙酮酸和ADP以及输出ATP的载体等。

通道蛋白横跨膜两侧，其分子中的多肽链折叠成通道，通道内带电荷并充满水，与所转运物质的结合较弱。通道蛋白有所谓的“闸门”结构，可开可关。当“闸门”开时，通道蛋白形成一条通道，能允许水、小的水溶性分子和特定的离子被动地通过；当“闸门”关时，就不允许这些分子通过，这就是构象开关的机制。通道蛋白含有“感受器”，它“感受刺激”时，蛋白的构象改变，“闸门”开闭。通道蛋白分为水通道和离子通道两种类型。

水通道又称为“水孔”，是一个高度特异性亲水通道，只允许水而不允许离子或其他小分子溶质通过。水通道为连续开放的通道，由4个亚基组成四聚体，每个亚基都由6个跨膜