大运河和中国戏剧有着很深的渊源，因着运河，不同的曲艺杂戏在这里诞生、交流、融合，而借着戏剧，大运河也更添了几分人文厚重之美。
像被誉为“百戏之祖”的昆曲，就诞生在运河之畔。昆曲原来叫做“昆山腔”，也叫“昆腔”“昆剧”。昆山腔的诞生，最初以南戏流经昆山，结合当地语言与音乐而成。后来魏良辅、张野塘等人在总结北曲成就基础上，吸取了海盐、弋阳等腔长处，对昆腔进行改革，使其由“率平直无意致”声腔，变成了委婉细腻的“水磨腔”，尤其是梁辰鱼用昆腔创作了传奇《浣纱记》，影响日增，沿着大运河，逐渐从吴中扩展到江浙各地，形成“四方歌者皆宗吴门”的格局，一跃而成明代四大声腔之首。
国粹京剧也与大运河有着不解之缘。以演唱“二簧调”为主的徽班，发源于安徽南部，而扬州盐商中就有很多来自徽州，他们都很喜爱家乡戏。借助为乾隆做寿的机会，徽班从扬州出发，沿着大运河进入北京城，在与其他声腔同台献艺中，相互竞争，逐渐吸收、融合了其他声腔的精华，形成京师梨园的新面貌，催生了今天人们所熟悉的京剧。
还有浙江老百姓最熟悉的越剧，也是在运河边形成、沿着运河传播开来的。谢晋导演的电影《舞台姐妹》中有这样的片段，越剧戏班子沿着大运河一带卖唱：“愿将清泉洗双目，远望前途花似锦。莫道乌篷破浪过，前面尚有万里行”，描述的就是在运河边越剧流传的景象。从起源看，越剧发轫于清同治年间（1862—1874），当时的嵊县农村出现了落地唱书，就是以四工合调说唱《养媳妇回娘家》《蚕姑娘》之类的短篇农村故事，很快流行在当地流行开来。后来逐渐传到杭嘉湖一带，形成了长于叙事的新调，也叫吟哦调。光绪三十年（1906）春节期间，嵊县农村艺人首次化妆登台，从此之后，越剧依靠运河，从嵊州走向上海，直至传遍大江南北。
可以说，一条大运河，让北方戏曲传到南方，南方戏曲唱到了北方，沟通串联起了一个广泛流动、开放包容的文化交流空间。