汉代两淮盐业兴起，通州（南通的古称）地区属于淮南盐场的一部分，因而明代以前，当地的经济支柱本是盐业。明朝起，黄河河道南侵并夺淮入海，使得大量泥沙在苏中、苏北海滨淤积，海岸线不断东移，通州地区出现大片疏松的盐碱土，十分适宜种棉。通州一带渐渐成为重要的棉产区，棉花畅销淮北、山东。至清代，通州全部农田的七八成都种着棉花，当地培育的棉种正是“鸡脚棉”，它的出棉率比彼时江南其他的优质棉种更高。棉业生意越做越大，每年秋天，通州商贾云集，连闽、粤商人也会专程乘船来收棉。手工棉纺织业也随之兴起，通州地区逐渐成为重要土布产区，有“时闻机杼声，日出万丈布”之盛况。此外，明朝统治者为了尽快恢复被战乱破坏的社会经济格局，强制农民植桑育蚕，使当地蚕桑业亦有所发展。

19世纪末，清末状元张謇秉持“实业报国”理想，在家乡南通的唐家闸通扬运河畔圈地68亩，忍辱含垢，克服重重困难，历时44个月，于1899年建成了中国第一家民营纺织企业。他取《周易·系辞》“天地之大德曰生”之意，将工厂命名为“大生纱厂”。为应对纱厂开工后原料供应不足的难题，张謇又将眼光投向沿海滩涂，在盐碱地上垦牧植棉，为纱厂建立了一个可靠的产棉基地。当时，纱厂所用原料仍是以鸡脚棉为主，直到20世纪初，鸡脚棉逐渐被新兴棉种取代，从此沉寂了一个世纪。